"En lugar de incrementar el almacenamiento (de crudo), la reserva debería ser vaciada y cerrada", sugerían estos expertos, autores de un detallado estudio en el que argumentaban esa postura.

Taylor y Van Doren recordaron que, después de los daños que los huracanes "Katrina" y "Rita" causaron a la industria energética de este país y que hicieron subir mucho los precios del crudo y de los combustibles el pasado año, numerosos congresistas reclamaron almacenar más petróleo y combustibles.

Sostienen, sin embargo, que las reservas dependientes del Gobierno han costado a los contribuyentes hasta 51.000 millones de dólares, después de ajustada la inflación, desde que se creó la SPR en 1975.

Si se divide esa suma por la cantidad de petróleo en reserva, el coste a finales de 2003 es de unos 80 dólares por barril, muy por encima del precio de mercado.

Los fondos de petróleo en la Reserva ascendían en la pasada semana a 684,6 millones de barriles, después de alcanzar en los meses anteriores a los huracanes los 700 millones, como había estipulado el Ejecutivo.

El Congreso ha autorizado elevar esos fondos hasta los 1.000 millones de barriles.

El gobierno estadounidense liberó 21 millones de barriles de crudo en los inicios de la Guerra del Golfo, en 1991; otros 30 millones de barriles en septiembre de 2000 y 24 millones de barriles después del envite de "Katrina", en agosto pasado.

"Esos liberaciones fueron tan pequeñas considerando el tamaño de la reserva que uno se pregunta por qué los políticos están tan preocupados por tener mil millones de barriles", sostienen Taylor y Van Doren.

El argumento de que es necesario mantener una amplia reserva de petróleo para hacer frente a un posible embargo, como el que padeció este país en 1973, tampoco les convence, puesto que la globalización de los mercados petroleros "garantiza que EEUU siempre tendrá acceso al crudo del Golfo Pérsico, les guste o no a los miembros de la OPEP".

Un escenario diferente se plantearía si ocurre una alteración "catastrófica" de suministros y ponen como ejemplo una supuesta toma del poder en Arabia Saudí por la red terrorista Al Qaeda.

"Ninguna reserva oficial sería nunca suficientemente amplia como para hacer frente a una interrupción de esa magnitud", aseguran.

Reconocen que es "altamente improbable" que algún país productor vaya a cortar de forma drástica su producción petrolera, incluso los más opuestos a la política de EEUU, porque necesitan tanto los ingresos que el crudo genera como los consumidores la materia prima.

Afirman por otra parte que la existencia de una reserva oficial supone desplazar barriles de crudo que de otra forma podrían ir a fondos privados, y desanima a las compañías a almacenar existencias, por temor a que el Gobierno utilice esos fondos para presionar a la baja a los precios en un momento determinado.

John Kingston, experto de la firma Platts, recordó durante un debate televisivo sobre este asunto que EEUU es miembro de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y que es probable que no pudiera permanecer ahí si no cuenta con una reserva estratégica.

"Además, si hubiera un golpe en Arabia Saudí u otro evento terrible, EEUU no sería el único país que liberaría fondos sino que sería una acción coordinada por la AIE" y recordó que así ocurrió después del "Katrina".